Barry Sanders de Rise of Kansas montre à quel point le talent noir était – et est toujours – négligé

Barry Sanders, de Wichita, fait la vague lors du spectacle à mi-temps du Pro Football Hall of Fame lors du match Chicago Bears contre Detroit Lions au Ford Field le 18 octobre 2015, à Detroit, Michigan. (Christian Petersen/Getty Images)

Bien que Barry Sanders ait parcouru en moyenne 30 verges par course lors de ses trois premiers matchs en tant que receveur dans notre lycée de Wichita, l'entraîneur-chef Dale Burkholder a déclaré que le directeur sportif l'avait averti de ne pas lancer Barry comme porteur de ballon.

Sans le plaidoyer de Burkholder – en commençant avec défi Barry comme porteur de ballon, puis en produisant un film phare et en l'achetant dans les universités – Barry aurait peut-être vu ses propres rêves reportés.

Les entraîneurs, les directeurs sportifs et les organisations dirigeantes exercent une immense autorité – parfois mesquine ou vindicative – sur les rêves des athlètes de préparation. Même Barry a failli en être victime. Cette histoire refait bientôt surface dans l'édition du 20e anniversaire du livre de Barry et dans un nouveau documentaire de NFL Films et d'Amazon.

Le film couvre la vie de Barry au-delà du football. Le livre « Barry Sanders : Now You See Him » fera le point sur sa vie depuis sa retraite à 31 ans. J'en étais le co-auteur. Nous avons grandi dans la même rue, à un pâté de maisons l'un de l'autre. Les deux sortiront en novembre, quelques mois après que les Lions de Détroit auront dévoilé la nouvelle statue de Barry à l'extérieur de Ford Field.

Pourtant, l’histoire de Barry a failli ne pas se produire.

"C'est incroyable pour moi la frontière ténue entre devenir un grand athlète de tous les temps, peut-être le plus grand porteur de ballon à avoir jamais joué au football, et ne jamais pratiquer son sport de manière professionnelle", a déclaré Paul Monusky, producteur principal de NFL Films. « Si l'entraîneur du lycée de Barry Sanders n'ignore pas le bruit et le point de vue de son prédécesseur, alors Barry se retrouvera probablement avec une vie complètement différente. Tous les fans de football qui ont déjà assisté à une course de Barry Sanders à Stillwater ou à Detroit ont une dette de gratitude envers l'entraîneur Burkholder.

L'entraîneur B est devenu notre entraîneur lorsque notre ancien entraîneur, Bob Shepler, est devenu directeur sportif. Shepler, comme la plupart des entraîneurs de Barry, le considérait comme trop petit. Pire encore, Shepler a interprété le style de course frénétique de Barry comme étant motivé par la peur plutôt que par le talent.

Shepler a ordonné à l'entraîneur B de recruter un joueur plus jeune mais plus grand au poste de porteur de ballon et de déplacer Barry au poste de receveur. L’entraîneur B a acquiescé mais a vu ce que tout le monde verrait plus tard : un talent de supernova.

Lorsqu'il a dit à Shepler qu'il avait l'intention de faire passer Barry au poste de porteur de ballon, Shepler a menacé son emploi.

Mais Barry a rugi à ses débuts, totalisant 274 verges et quatre touchés et 50 verges supplémentaires en réception. Les officiels ont arrêté le match pour vérifier le maillot de Barry. Les défenseurs ont affirmé que Barry avait enduit de vaseline sur son maillot.

Barry a terminé la saison avec une moyenne de 10,2 verges par course. Malgré cela, peu de recruteurs se sont montrés intéressés. L'entraîneur B, récemment intronisé au Shrine Bowl Hall of Fame avec Barry, a produit une bande de surbrillance et a usé le cuir de ses chaussures défendant Barry.

Finalement, un assistant de l'Oklahoma State University qui recrutait Joel Fry, un joueur de ligne de notre équipe qui était également universitaire et lutteur, a demandé : Qui était-ce qui courait dans vos blocs ?

Le reste appartenait à l’histoire, mais en partie, une vilaine histoire.

Il a fallu plus de temps à Wichita pour s’intégrer que dans de nombreuses villes du Sud. Le conseil scolaire a envisagé de renoncer aux fonds fédéraux plutôt que de s'intégrer. Les athlètes noirs de cette époque ont déclaré que les entraîneurs blancs n’autorisaient que quelques joueurs noirs dans les équipes.

–Mark McCormick

Il a fallu plus de temps à Wichita pour s’intégrer que dans de nombreuses villes du Sud. Le conseil scolaire a envisagé de renoncer aux fonds fédéraux plutôt que de s'intégrer. Les athlètes noirs de cette époque ont déclaré que les entraîneurs blancs n’autorisaient que quelques joueurs noirs dans les équipes. D’innombrables athlètes noirs talentueux ont perdu d’innombrables opportunités de bourses.

En février, j'ai écrit sur un joueur de basket-ball préparatoire qui avait été victime de harcèlement racial à l'école (représenté comme un gorille aux lèvres épaisses dans un PowerPoint) et qui souhaitait être transféré. Il a adressé une pétition à un panel entièrement blanc de la Kansas State High School Athletic Association qui a rejeté sa demande.