Sea Bags : malgré une croissance énorme, ce n'est pas trop grand pour garder les choses simples

L'emplacement le plus important du fabricant de sacs fourre-tout et d'accessoires du Maine, Sea Bags, à Portland est, sans aucun doute, son magasin phare de 2 300 pieds carrés au 123 Commercial St., mais ce magasin n'est ouvert que depuis 2020.

Son emplacement d'origine, et son magasin d'usine actuel, se trouve à deux minutes à pied sur le front de mer, sur l'étroit Custom House Wharf, à côté de son légendaire voisin, le marché aux fruits de mer Harbour Fish.

Son emplacement est idéal pour que Sea Bags ait fait ses débuts, et pas seulement en raison de son nom. L'entreprise, fondée par Hannah Kubiak en 1999, récupère de vieilles voiles destinées à la poubelle et les transforme en produits artisanaux mignons et durables, tous rappelant leurs racines nautiques.

À première vue, les sacs représentent des sacs fourre-tout traditionnels, mais les poignées en corde de chanvre sont tissées à la main pour ressembler à des cordes à voile, et les sacs eux-mêmes portent les coutures et, dans certains cas, les marquages ​​des voiles d'origine. D’autres encore sont imprimés de logos, d’images scéniques et de dessins similaires rappelant l’État du Pin.

"Vous n'allez vraiment pas en avoir deux identiques", a déclaré Katie Wolitarsky, porte-parole de l'entreprise.

Les prix varient de 50 $ pour les petits « sacs seau » à 250 $ pour les plus grands fourre-tout.

La popularité des produits Sea Bags se reflète dans l'expansion exponentielle de l'entreprise, d'un seul magasin il y a plus de 20 ans à 50 magasins répartis dans 15 États aujourd'hui, aussi loin au sud que Key West, en Floride, et à l'ouest jusqu'au Michigan.

L'entreprise vend également ses produits dans d'autres magasins de détail.

Don Oakes, qui est PDG de l'entreprise depuis 10 ans, n'a pas pu dire avec certitude avec combien de magasins Sea Bags a signé un contrat, mais a déclaré : « Nous sommes par centaines. »

Malgré plus de 20 millions de dollars de ventes chaque année, Sea Bags ne reste pas les bras croisés. La société teste actuellement un nouveau magasin en Californie et prévoit d’en ajouter d’autres dans tout le pays à l’avenir.

Malgré la croissance des volumes (l'entreprise a produit 200 000 tote bag et accessoires rien qu'en 2022), Sea Bags affiche fièrement une détermination presque obstinément artisanale à ne pas céder à la production industrialisée ou à l'externalisation pour répondre à la demande. Agir ainsi, a déclaré Oakes, ruinerait ce que l’entreprise a construit.

"C'est l'authenticité de la marque", a-t-il déclaré.

Oakes a insisté sur le fait que Sea Bags n'automatise rien : chaque article vendu par l'entreprise est fabriqué à la main, cousu dans l'un des deux sites de production de l'entreprise, à Portland et dans un site satellite du sud de Portland. Certains employés de l'entreprise assemblent même des produits ou des composants à domicile.

C'est au sud de Portland que les voiles usagées – données par des groupes aussi grands que des clubs nautiques et aussi petits que des plaisanciers individuels – sont traitées pour la première fois. Le matériau est officiellement impropre à la navigation de plaisance mais parfaitement utilisable pour la confection de sacs une fois découpé à la taille et à la forme. Encore une fois, a déclaré Oakes, c'est fait à la main. La nature du travail rend même impossible la conception d’une machine pour couper les voiles.

"Les voiles ne sont pas uniformes", a-t-il déclaré. "Ils sont tous de tailles différentes, ils ont tous des formes différentes, ils ont tous des poids différents."

L'entreprise emploie 300 personnes dans tout le pays, dont plus de 100 à Portland et dans le sud de Portland.

Lors d'une récente visite à l'usine de Portland, April McLucas, 42 ans, de Portland, un vétéran de l'entreprise depuis sept ans, travaillait à l'arrière comme « kitter ». Elle assemble des carrés de tissu à voile pour les utiliser comme couche extérieure d'un sac, puis d'autres pour les utiliser comme couche intérieure, ainsi que de la corde et d'autres pièces à attacher.

Chaque kit est ensuite utilisé par d'autres employés pour assembler un seul sac. Elle peut assembler jusqu’à 200 à 300 kits par jour. Selon elle, la nature de l'utilisation de matériel donné signifie que chaque feuille de matériel, et donc chaque kit, est un peu différent.

«J'aime la créativité que nous avons ici et j'aime le fait que nous travaillons avec des matériaux recyclés», a-t-elle déclaré.

À proximité, Lisa Kronmaier, 67 ans, également de Portland, travaillait sur une machine à coudre électrique et assemblait un sac fourre-tout. Elle a rejoint l’entreprise en 2010, après avoir vu un reportage local à ce sujet.