Lorsque de l'aide arrive après un incendie dans une maison, il s'agit peut-être de membres de gangs

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Les procureurs affirment qu’un ancien chef des Bloods a, à lui seul, reconstruit l’industrie de l’atténuation des situations d’urgence à New York, par l’intimidation et la force brutale.

Par Michael Wilson

Lorsqu'une maison est en feu, les pompiers se précipitent vers les flammes. Mais ils ne sont pas les seuls. Juste derrière eux se trouvent des travailleurs d’une industrie peu connue qui offrent aux propriétaires traumatisés ce que l’on appelle des services d’atténuation d’urgence. Ce sont ces équipes qui monteront à bord et sécuriseront les portes et fenêtres cassées et aideront à éviter d'autres dégâts causés par la fumée et l'eau.

Ce travail est connu sous le nom de « chasser les incendies » et c'est sur les incendies partout à Brooklyn, dans le Queens et à Staten Island que vous trouverez Jatiek Smith, 33 ans en 2019 et récemment libéré de prison pour une condamnation en matière de drogue. Il s'est plongé dans ce nouveau travail hyper-intense, a-t-il déclaré, chassant les incendies et la promesse d'un salaire direct. Il a passé de longues nuits assis dans sa voiture garée dans le quartier de Sheepshead Bay à Brooklyn, écoutant son scanner d'urgence, impatient d'être le premier poursuivant sur les lieux.

Son patron lui avait appris à repérer immédiatement le propriétaire dans une foule de personnes devant une maison en feu : regardez les pieds de chacun. La personne en pantoufles ou pieds nus — elle est sortie en courant en toute hâte.

"Est-ce que tout le monde va bien?" il demanderait, à la première heure. "Tout le monde est sorti ?" Son patron lui a aussi appris cela : agissez de manière concernée. Ne leur demandez jamais comment ils vont. Ils ne vont pas bien.

Ensuite, M. Smith se dirigeait avec détermination vers le prévôt des incendies ou l'officier supérieur le plus proche sur les lieux. Qu'ils répondent à ses questions n'avait pas vraiment d'importance. Cela lui donnait l’impression qu’il avait sa place là-bas, qu’il était important.

Le nom de son employeur figurait sur la chemise de son uniforme rouge : First Response. Je suis là pour vous aider, expliquait-il. Il ne mentionnerait pas les services de son entreprise – pas encore. Il offrirait simplement de l'aide.

Doucement, le moment venu, une forme apparaissait dans sa main tendue. Un serviteur. Cela ne vous coûtera pas un centime, expliquait-il. Cela sort de votre assurance. Signez ici et nous nous mettrons au travail.

Il était doué pour chasser les incendies et avait le salaire pour le prouver. Mais M. Smith a pu obtenir un grand nombre de signatures précieuses de ces propriétaires parce qu'il possédait bien plus qu'une arme secrète, ont maintenant accusé les procureurs. Il avait tout un arsenal.

Il a à lui seul reconstruit l'industrie de l'atténuation des situations d'urgence à New York grâce à l'intimidation, à la peur et à la force brute, ont accusé les procureurs. Et il l'a fait en recrutant, pour travailler à ses côtés, ses amis de son passé : les Bloods, le fameux gang de rue dont il avait autrefois été le chef.

Une femme de Brooklyn a décrit comment les relations commerciales avec cette entreprise se sont déroulées pour elle. Une nuit de mars 2020, elle reçoit un appel qu’aucun propriétaire ne veut entendre : un de ses appartements est en feu.

La propriétaire, Carmen – qui a refusé de divulguer son nom de famille, par crainte de représailles – s'est précipitée vers le bloc de Crown Heights où elle possède un petit immeuble de six logements. Pendant tout le trajet, son téléphone explosait à cause d'un numéro inconnu, des appels qu'elle ignorait.

Quand elle est arrivée, elle a vu ce à quoi on pouvait s'attendre : des pompiers, des voitures de police avec leurs phares clignotants, ses autres locataires bouche bée devant la fumée. Mais il y avait aussi plusieurs hommes portant des chemises rouges assorties, toutes marquées First Response. C'étaient eux qui avaient trouvé son numéro si rapidement et qui l'avaient appelée pendant le trajet.

«Ils étaient quatre ou cinq là-bas – j'étais quasiment entouré d'eux», a déclaré Carmen dans une récente interview.

"Ils disaient : 'Nous avons l'habitude de faire ça, nous l'avons déjà fait'", se souvient-elle. L'un des hommes s'est présenté : Jatiek Smith.

Lui et les autres ont expliqué que leur travail consistait à balayer les débris après un incendie, et à aérer, barricader et sceller les maisons endommagées.

"C'était une situation traumatisante", a-t-elle déclaré. « J'ai signé avec eux parce qu'ils m'ont dit qu'ils pouvaient s'occuper de tout. Ils ont dit : « Ne vous inquiétez pas, tout va bien. »